銀元一直在中國的流通領域里占有重要的位置。銀元，起源于上海銀餅。清朝末年，上海一些富商經營“沙船”生意，這種船專營由北方運鹽到上海，由南方運黃沙到北方，這種黃沙混合石子和泥土叫作“三合土”，是建筑物的主要材料。這種運沙船廠，雇用大量員工，每月發工資時，為避免秤量碎銀引起爭執，故就讓富商王永盛、郁深盛等人自鑄銀餅，規定每一銀餅值白銀5錢。在市面上見到的是清朝咸豐6年所鑄。后來，墨西哥商人到中國購買物品，帶進來墨西哥的銀元，也叫墨銀，它是用機器鑄造的，分量更準確，每個含銀7錢3分，庫稱是7錢2分，上面有一只鷹，俗稱“番餅”，又稱“鷹洋”或“洋鈿”，有人甚至稱作“番佛一尊”，可見當時一般人對銀元的重視。光緒年間，銀元大量鑄造，上面有，稱為“龍洋”。民國初年，先后鑄造有孫中山側面頭像和袁世凱側面頭像的銀元，俗稱“孫小頭”和“袁大頭”，重量均為7錢3分。100個銀元的重量有73兩，不可能帶在身上，因此市面上大宗交易時，都用錢莊的“莊票”。銀元放在身上，鏘鏘有聲，白花花的光澤更是炫眼，所以攜帶大量銀元容易發生事故，俗語“財不露白”，“白”便是指銀元而言。

需要指出的是，由于為了和外國銀幣對等流通。清朝時期除了新疆省曾經正式發行流通過面值庫平一兩的的銀元，中央和地方行省只鑄造過三四種面值庫平一兩的銀元樣幣，沒有正式發行流通。自清朝末年一直到1930年代初，中國為當時大的銀本位國家，一直存在“兩元之爭”。但銀元始終占據上風，這是由于中國并非銀元的發明國。銀元鼻祖西班牙本洋和后來的墨西哥鷹洋的重量約合庫平七錢二分，英國、法國、日本、美國發行的銀元也都跟隨效仿。

銅質銀元：這種銀元的形態、大小、圖案完全與真銀元相似，但它是以銅為主體制造出來的，因為銅質堅硬造成圖案粗糙模糊，雖然外表鍍銀，但一磨擦，即現出銅的本質，敲擊出來的聲音比真銀元尖亮，并伴有哨聲。

鉛質銀元：是以鉛充銀、外為銀皮內夾鉛質之銀元，圖案與真銀元基本上沒有差別，但敲擊出來的聲音比較厚實，發悶，陰沉而帶嗒音，用火烤熱，隨之變形，鉛即流出。

私制銀元：這種銀元是私人制造的，材質為銀，這種偽錢主要是從臺灣的錢幣市場上販來的，民國時期在海南島鑄造，因此又稱瓊版銀元，品種有袁大頭幣、孫中山開國紀念幣、北洋造“龍洋”幣等，其共同特點是聲音尖高，質量低劣，銀的成色不足80%。總的來說，這種私制銀元也是舊銀元的一種。

真銀元的特點主要是聽聲音脆而洪亮，有音韻，互擊有余音產生，反之則偽；看其幣面顏色潤白，圖案自然清晰，色澤細膩豐富。當然真正細致鑒定的過程可歸納為四個方面：聽聲音、看外形、稱重量、定成色。

大洋即銀元（又名銀圓），指代舊時使用的銀質硬幣。大洋為圓形，價值相當于七錢二分白銀。主要有袁大頭等。大洋錢的簡稱，跟“小洋”相對。大洋是清末到民國期間各種流通的“壹圓”型銀幣的統稱，基本屬性是：重量在27克左右，成色在90%左右。主要包括：西班牙本洋、墨西哥鷹洋、法屬印支坐洋、日本龍洋、英國站洋、奧匈帝國“大奶媽”、（清朝）各種龍洋、（民國）大頭、小頭、船洋、漢版等，甚至荷蘭的2.5盾、法國/比利時的5法郎等等，也就是說凡是符合這個規格的都可以認為是大洋（這是當時中國放任銀幣自由鑄造、流通的結果）。

近代中國所謂“大洋”，即“大洋錢”，通常是指作為主幣，重量在27克左右，含銀量在90%上下，價值約相當于庫平白銀七錢二分左右的銀元。其中常見的代表就是面值“壹圓”的袁像銀幣。故而“銀元”有時也被寫作“銀圓”。

銀元俗稱“大洋”、“洋錢”或“花邊錢”。銀元起源于15世紀的歐洲，是銀本位制國家的主要流通貨幣。 民國時期建立銀本位貨幣制度以后，也以銀元作為主要流通幣。銀元是近代幣收藏的重要幣種之一。