作用主要有四點(diǎn)：保護(hù)，裝飾，掩飾產(chǎn)品的缺陷和其他特殊作用，提升產(chǎn)品的價(jià)值。

新中國(guó)成立60年來，伴隨著國(guó)民經(jīng)濟(jì)各行業(yè)的發(fā)展，作為其配套的涂料工業(yè)從一個(gè)極不引人注目的小行業(yè)逐步發(fā)展成為國(guó)民經(jīng)濟(jì)各領(lǐng)域的重要行業(yè)。經(jīng)過幾代人的頑強(qiáng)拼搏、開拓進(jìn)取，中國(guó)已成為世界第二大涂料生產(chǎn)國(guó)和消費(fèi)國(guó)，進(jìn)入到世界涂料行業(yè)發(fā)展的主流。

涂料一般由四種基本成分：成膜物質(zhì)（樹脂、乳液）、顏料（包括體質(zhì)顏料）、溶劑和添加劑（助劑）。
1 成膜物質(zhì)是涂膜的主要成分，包括油脂、油脂加工產(chǎn)品、纖維素衍生物、天然樹脂、合成樹脂和合成乳液。成膜物質(zhì)還包括部分不揮發(fā)的活性稀釋劑，它是使涂料牢固附著于被涂物面上形成連續(xù)薄膜的主要物質(zhì)，是構(gòu)成涂料的基礎(chǔ)，決定著涂料的基本特性。
2 助劑如消泡劑，流平劑等，還有一些特殊的功能助劑，如底材潤(rùn)濕劑等。這些助劑一般不能成膜并且添加量少，但對(duì)基料形成涂膜的過程與耐久性起著相當(dāng)重要的作用。
3 顏料一般分兩種，一種為著色顏料，常見的鈦白粉，鉻黃等，還有種為體質(zhì)顏料，也就是常說的填料，如碳酸鈣，滑石粉。
4 溶劑包括烴類。溶劑（礦物油精、煤油、汽油、苯、甲苯、二甲苯等）、醇類、醚類、酮類和酯類物質(zhì)。溶劑和水的主要作用在于使成膜基料分散而形成黏稠液體。它有助于施工和改善涂膜的某些性能。
根據(jù)涂料中使用的主要成膜物質(zhì)可將涂料分為油性涂料、纖維涂料、合成涂料和無機(jī)涂料；按涂料或漆膜性狀可分溶液、乳膠、溶膠、粉末、有光、消光和多彩美術(shù)涂料等。

70-80 年代作為當(dāng)代水性涂料的代表——乳膠漆得到了一定的發(fā)展，但推廣應(yīng)用卻進(jìn)入了低谷。乳膠漆要和風(fēng)行全國(guó)的內(nèi)墻涂料進(jìn)行價(jià)格競(jìng)爭(zhēng)，其結(jié)果是身敗名裂，甚至被相當(dāng)部分的建筑商和裝飾業(yè)所否定，同時(shí)風(fēng)行一時(shí)的瓷磚又把外墻乳膠漆的市場(chǎng)奪去了大半。90年代至今，不光乳膠漆的質(zhì)量性能大大提高，在價(jià)格上也慢慢被人們接受。特別是以荷蘭、日本為首的多國(guó)大型涂料公司進(jìn)入中國(guó)市場(chǎng)，真正揭開了現(xiàn)代水性涂料的新篇章。