由于鋁的活潑性強，不易被還原，因而它被發現的較晚。1800年意大利物理學家伏特創建電池后，1808～1810年間英國化學家戴維和瑞典化學家貝齊里烏斯都曾試圖利用電流從鋁釩土中分離出鋁，但都沒有成功。貝齊里烏斯卻給這個未能取得的金屬起了一個名字alumien。這是從拉丁文alumen來。該名詞在中世紀的歐洲是對具有收斂性礬的總稱，是指染棉織品時的媒染劑。鋁后來的拉丁名稱aluminium和元素符號Al正是由此而來。

根據鋁的還原性可推斷鋁可以與水反應，但實驗發現，鋁與沸水幾乎沒有反應現象，因此許多人認為鋁與水不反應。其實不然，鋁在加熱條件下就可以與水蒸汽發生明顯反應，但反應一開始就與水中的氧氣生成致密氧化膜阻止反應進一步進行。

)鋁的密度很小，僅為2.7 g/cm，雖然它比較軟，但可制成各種鋁合金，如硬鋁、超硬鋁、防銹鋁、鑄鋁等。這些鋁合金廣泛應用于飛機、汽車、火車、船舶等制造工業。此外，宇宙火箭、航天飛機、人造衛星也使用大量的鋁及其鋁合金。例如，一架超音速飛機約由70%的鋁及其鋁合金構成。船舶建造中也大量使用鋁，一艘大型客船的用鋁量常達幾千噸。

鋁是熱的良導體，它的導熱能力比鐵大3倍，工業上可用鋁制造各種熱交換器、散熱材料和炊具等。鋁有較好的延展性(它的延展性僅次于金和銀)，在100 ℃～150 ℃時可制成薄于0.01 mm的鋁箔。這些鋁箔廣泛用于包裝香煙、糖果等，還可制成鋁絲、鋁條，并能軋制各種鋁制品。
鋁熱劑常用來熔煉難熔金屬和焊接鋼軌等。鋁還用做煉鋼過程中的脫氧劑。鋁粉和石墨、二氧化鈦(或其他高熔點金屬的氧化物)按一定比率均勻混合后，涂在金屬上，經高溫煅燒而制成耐高溫的金屬陶瓷，它在火箭及導彈技術上有重要應用。鋁板對光的反射性能也很好，反射紫外線比銀強，鋁越純，其反射能力越好，因此常用來制造的反射鏡，如太陽灶反射鏡等。
冶金工業中，常用鋁熱劑來熔煉難熔金屬。如鋁粉和氧化鐵粉混合，引發后即發生劇烈反應，交通上常用此來焊接鋼軌；煉鋼工業中鋁常用作脫氧劑；光潔的鋁板具有良好的光反射性能，可用來制造的反射鏡、聚光碗等。鋁還具有良好的吸音性能，根據這一特點，－些廣播室，現代化大建筑內的天花板等有的采用了鋁。純的鋁較軟，1906年，德國冶金學家維爾姆在鋁中加入少量鎂、銅，制得了堅韌的鋁合金，后來，這一專利為德國杜拉公司收買，所以鋁又有“杜拉鋁”之稱，在以后幾十年的發展過程中，人們根據不同的需要，研制出了許多鋁合金，在許多領域起著非常重要的作用。