涂料一般由四種基本成分：成膜物質（樹脂、乳液）、顏料（包括體質顏料）、溶劑和添加劑（助劑）。
1 成膜物質是涂膜的主要成分，包括油脂、油脂加工產品、纖維素衍生物、天然樹脂、合成樹脂和合成乳液。成膜物質還包括部分不揮發的活性稀釋劑，它是使涂料牢固附著于被涂物面上形成連續薄膜的主要物質，是構成涂料的基礎，決定著涂料的基本特性。
2 助劑如消泡劑，流平劑等，還有一些特殊的功能助劑，如底材潤濕劑等。這些助劑一般不能成膜并且添加量少，但對基料形成涂膜的過程與耐久性起著相當重要的作用。
3 顏料一般分兩種，一種為著色顏料，常見的鈦白粉，鉻黃等，還有種為體質顏料，也就是常說的填料，如碳酸鈣，滑石粉。
4 溶劑包括烴類。溶劑（礦物油精、煤油、汽油、苯、甲苯、二甲苯等）、醇類、醚類、酮類和酯類物質。溶劑和水的主要作用在于使成膜基料分散而形成黏稠液體。它有助于施工和改善涂膜的某些性能。
根據涂料中使用的主要成膜物質可將涂料分為油性涂料、纖維涂料、合成涂料和無機涂料；按涂料或漆膜性狀可分溶液、乳膠、溶膠、粉末、有光、消光和多彩美術涂料等。

涂料工業屬于近代工業，但涂料本身卻有著悠久的歷史。中國是世界上使用天然樹脂作為成膜物質的涂料——大漆早的國家。早期的畫家使用的礦物顏，是水的懸浮液或是用水或清蛋白來調配的，這就是早的水性涂料。真正懂得使用溶劑，用溶劑來溶解固體的天然樹脂，制得快干的涂料是19世紀中葉才開始的。所以從一定意義上講，溶劑型涂料的使用歷史遠沒有水性涂料那么久遠。簡單的水性涂料是石灰乳液，大約在一前就曾有人計劃向其中加入乳化亞麻仁油進行改良，這恐怕就是早的乳膠漆。從20世紀30年代中期開始，德國開始把聚乙烯醇作為保護膠的聚醋酸乙烯酯乳液作為涂料展色使用。到了50年代，純丙烯酸酯乳液在歐洲和美國就已經有限售，但是由于價格昂貴，其產量沒有太大增加。進入60年代，在所有發展的乳狀液中，為的是醋酸乙烯酯-乙烯，醋酸乙烯酯與脂肪酸乙烯共聚物也有所發展，產量有所增加。70年代以來，由于環境保護法的制定和人們環境保護意識的加強，各國限制了有機溶劑及有害物質的排放，從而使油漆的使用受到種種限制，75%的制造油漆的原料來自石油化工，由于西方工業國家的經濟危機和第三世界國家調整石油價格所致，在世界范圍內，普遍要求節約能源和節約資源。基于上述原因，水性涂料，特別是乳膠漆，作為代油產品越來越引起人們的重視。水性涂料的制備技術進步很快，特別是乳液合成技術進步更快。

涂料發展的新趨勢之一就是仿石涂料的研究和運用。仿石涂料就是通過涂料模仿真石材的裝飾效果，更加節能環保，也更安全，也被稱為液態石。其包括水包水多彩涂料、水包砂多彩涂料、氟碳漆等等。因其成本更低、裝飾效果更加、更加安全而在市場上得到廣泛地應用。