油漆是一種能牢固覆蓋在物體表面，起保護、裝飾、標志和其他用途的化學混合物涂料。中國涂料界比較的《涂料工藝》一書是這樣定義的：“涂料是一種材料，這種材料可以用不同的施工工藝涂覆在物件表面，形成粘附牢固、具有一定強度、連續的固態薄膜。這樣形成的膜通稱涂膜，又稱漆膜或涂層。”

油漆屬于有機化工高分子材料，所形成的涂膜屬于高分子化合物類型。按照現代通行的化工產品的分類，涂料屬于精細化工產品。現代的涂料正在逐步成為一類多功能性的工程材料，是化學工業中的一個重要行業。

油漆是用有機或無機材料來以裝飾和保護物品的一種混合物。油漆的起源尚無定論。公元前6000 年，中國已用無機化合物和有機顏料混合焙燒對油漆加以改進。公元前1500 年，在法國和西班牙的山洞里，油漆已用于繪畫和裝飾。公元前1500 年，埃及人用染料如靛藍和茜草制造藍色和紅色顏料，但這種油漆還很不完善。18 世紀，由于對亞麻仁油和氧化鋅的開發利用，使油漆工業迅速發展。

油漆的保護功能：
防腐、防水、防油、耐化學品、耐光、耐溫等。物件暴露在大氣之中，受到氧氣、水分等的侵蝕，造成金屬銹蝕、木材腐朽、水泥風化等破壞現象。在物件表面涂以涂料，形成一層保護膜，能夠阻止或延遲這些破壞現象的發生和發展，使各種材料的使用壽命延長。所以，保護作用是涂料的一個主要作用。

油漆的其他功能：
標記、防污、絕緣等。對現代涂料而言，這種作用與前兩種作用比較越來越顯示其重要性。現代的一些涂料品種能提供多種不同的特殊功能，如：電絕緣、導電、屏蔽電磁波、防靜電產生等作用；防霉、殺菌、殺蟲、防海洋生物粘附等生物化學方面的作用；耐高溫、保溫、示溫和溫度標記、防止延燃、燒蝕隔熱等熱能方面的作用；反射光、發光、吸收和反射紅外線、吸收太陽能、屏蔽射線、標志顏色等光學性能方面的作用；防滑、自潤滑、防碎裂飛濺等機械性能方面的作用；還有防噪聲、減振、衛生消毒、防結露、防結冰等各種不同作用等。隨著國民經濟的發展和科學技術的進步，涂料將在更多方面提供和發揮各種更新的特種功能。

油漆是家庭裝修裝飾過程中不可缺少的材料之一。近幾年來，隨著生活的不斷提高，以及環保呼聲的日益高漲，人們對裝飾漆的要求越來越高。裝飾漆的品種也己從過去的桐油、楷生漆向合成樹脂漆方向發展。以滿足不同消費者的需求。裝飾漆一般品種有酚醛漆、醇酸漆、硝基漆、聚氨酯（PU聚酯）漆、聚酯漆、丙烯酸漆等，其中聚氨酯漆是室內裝飾使用廣泛，用量多的油漆品種之一， 它的漆膜堅韌、附著力強、耐磨、耐水、耐化學腐蝕、保光、保色等的漆膜性能深受人們的青睞。