化學工業（chemical industry）、化學工程（chemical engineering）、化學工藝（chemical technology）都簡稱為化工。化學工業包括石油化工（petrochemicals）、農業化工（agrochemicals）、化學醫藥（pharmaceuticals）、高分子（polymers）、涂料（paints）、油脂（oleochemicals）等。它們出現于不同歷史時期，各有不同含義，卻又關系密切，相互滲透，具有連續性，并在其發展過程中被賦予新的內容。

人類為了求得生存和發展，不斷地與大自然作斗爭，逐步地加深了對周圍世界的認識，從而掌握了征服自然、改造世界的本領。經過漫長的歷史實踐，人類越發善于利用自然條件，并且為自己創造了豐富的物質世界。

從各主要子行業看，合成纖維單體（聚合）制造業由于受到棉花價格大幅下降等因素的影響，行業出現虧損。有機化學原料制造業和合成樹脂制造業兩個大的子行業的盈利水平也反彈乏力，這在很大程度上反映出了經濟基本面偏冷。

化學工業從它形成之時起，就為各工業部門提供必需的基礎物質。作為各個時期工業革命的助手，正是它所擔負的歷史使命。18～19世紀的產業革命時期，手工業生產轉變為機器生產，蒸汽機發明了，社會化大生產開始了，這正是近代化學工業形成的時候。面臨產業革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術應運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發展，解決工業對酸、堿的需要。同時，隨著煉鐵、煉焦工業的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產的乙炔為基礎的有機化工也得到發展。合成染料、化學合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產。這樣，早期的化學工業就為紡織工業、交通運輸業、電力工業和機器制造業提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產業革命的成功。

20世紀經過兩次世界大戰，一方面石油煉制工業中的催化裂化、催化重整等技術先后出現，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產建立在石油化工雄厚的技術基礎之上，從而得以為各工業部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。

從此，人們常以烴類裂解生產乙烯的能力，作為一個國家石油化工生產力發展的標志。另一方面，哈伯-博施法合成氨高壓高溫技術在工業上實現，硝酸投入生產，使大量的硝化物質出現，尤其是使火炸藥工業從黑火藥發展到奧克托今，炸藥的比能量提高了十幾倍。這不僅解決了戰爭之急需，更重要的是在礦山、鐵路、橋梁等民用爆破工程上，得到了應用。此外，對于核工程中同位素分離和航天事業中火箭推進劑的應用，化工都作出了關鍵性的貢獻。

早期，人類采用天然作物病蟲害。直到19世紀末，近代化學工業形成以后，采用巴黎綠（砷制劑）殺馬鈴薯甲蟲、波爾多液防治葡萄霜霉病，農業才開始了化學防治的新時期。20世紀40年代生產了有機氯、有機磷、苯氧乙酸類等殺蟲劑和除草劑，廣泛用于農業、林業、畜牧業和公共衛生。但這一代農藥中有些因高殘留、高毒，造成生態污染，已被許多國家禁用。開發了一些、低殘留、低毒的新農藥，其中擬除蟲菊酯(除蟲菊是具有除蟲作用的植物)是一種仿生農藥，每畝用量只幾克，不污染環境，已經投入工業生產。此外，生物農藥是21世紀來在農藥研究中是活躍的一個領域。

化工向人們提供的產品是豐富多彩的，它除了生產大量材料用于制成各種制品為人所用以外，還有用量很少、但效果十分明顯的產品，使人們的生活得到不斷改善。例如：用于食品防腐、調味、強化營養的各種食品添加劑；提高蔬菜物生長調節劑和保鮮劑；促使肉、蛋豐產的飼料添加劑；生產化妝品和香料、香精的基礎原料和助劑；房屋、家具和各種工、器具裝飾用的涂料；各種印刷油墨用的顏料；以及洗滌用品用的表面活性劑等等，不勝枚舉。還有電影膠片（感光材料）、錄音（像）磁帶（磁記錄材料），以及激光電視唱片（光盤）等。利用這些傳播聲像的手段，可加強通信聯絡，再現歷史場景，表演藝術。借助于信息記錄材料，把人們的視野擴展到宇宙空間、海底深處或深入臟腑內部，甚至解剖原子結構，為提高人類的精神文明，揭開自然界的奧秘，提供了條件。

上述工農業生產和生活的提高，都離不開材料。據統計，到1984年為止，世界上所具有的化學物質實際約達900萬種，其中約有43%為材料。材料數量雖多，若按化學組成分類，可以概括為金屬材料、無機非金屬材料和聚合物材料三大類。也有將復合材料列為第四大類，或者把它看作是由三大類中派生出來的一類新材料。一般來說，除金屬是冶金部門生產的產品外，其余都是化工生產的材料。