數(shù)控機床是按照事先編制好的加工程序，自動地對被加工零件進行加工。我們把零件的加工工藝路線、工藝參數(shù)、刀具的運動軌跡、位移量、切削參數(shù)以及輔助功能，按照數(shù)控機床規(guī)定的指令代碼及程序格式編寫成加工程序單，再把這程序單中的內(nèi)容記錄在控制介質(zhì)上，然后輸入到數(shù)控機床的數(shù)控裝置中，從而指揮機床加工零件。

數(shù)控（英文名字：NumericalControl簡稱：NC）技術(shù)是指用數(shù)字、文字和符號組成的數(shù)字指令來實現(xiàn)一臺或多臺機械設(shè)備動作控制的技術(shù)。數(shù)控一般是采用通用或計算機實現(xiàn)數(shù)字程序控制，因此數(shù)控也稱為計算機數(shù)控(ComputerizedNumericalControl)，簡稱CNC，國外一般都稱為CNC，很少再用NC這個概念了。

由于采用計算機替代原先用硬件邏輯電路組成的數(shù)控裝置，使輸入操作指令的存儲、處理、運算、邏輯判斷等各種控制機能的實現(xiàn)，均可通過計算機軟件來完成，處理生成的微觀指令傳送給伺服驅(qū)動裝置驅(qū)動電機或液壓執(zhí)行元件帶動設(shè)備運行。
對于大批量生產(chǎn)的零件，使用自動化和半自動化的車床已能實現(xiàn)生產(chǎn)過程的自動化。但是，對于單件、小批量生產(chǎn)的零件，實現(xiàn)自動化一直是個難題。在過去相當長的一段時間內(nèi)，總是無法圓滿解決。尤其是在加工形狀復(fù)雜的、加工精度要求高的零件，一直在自動化的道路上處于停頓狀態(tài)。雖然有些應(yīng)用仿形裝置解決了一部分，但是實踐證明，仿形車床還是不能地解決這一問題。
數(shù)控車床（機床）的出現(xiàn)，為從根本上解決這一問題開辟了廣闊的道路，所以成為機械加工中的一個重要發(fā)展方向。
典型零件的工藝要求主要是零件的結(jié)構(gòu)尺寸、加工范圍和精度要求。根據(jù)精度要求，即工件的尺寸精度、定位精度和表面粗糙度的要求來選擇數(shù)控車床的控制精度。根據(jù)可靠性來選擇，可靠性是提高產(chǎn)品質(zhì)量和生產(chǎn)效率的。數(shù)控機床的可靠性是指機床在規(guī)定條件下執(zhí)行其功能時，長時間穩(wěn)定運行而不出故障。即平均無故障時間長，即使出了故障，短時間內(nèi)能恢復(fù)，重新投入使用。選擇結(jié)構(gòu)合理、制造精良，并已批量生產(chǎn)的機床。一般，用戶越多，數(shù)控系統(tǒng)的可靠性越高。