明代宮廷繪畫承襲宋制，但未設的畫院機構。朝廷征召的許多畫家，皆隸屬于內府管理，多授以錦衣衛武職。畫史稱他們為畫院畫家，實際上是宮廷畫家。洪武和永樂（1403～1424）兩朝屬初創時期，機構未臻完備，風格也多沿續元代舊貌。至宣德（1426～1435）、成化（1465～1487）、弘治（1488～1505）年間浙江與福建兩地繼承南宋院體畫風的畫家，陸續應召入宮，遂使明代院畫一時呈現出取法南宋院體畫的面貌，宮廷繪畫創作達到鼎盛時期。正德（1506～1521）以后，吳門派崛起，逐漸取而代之。明代宮廷繪畫以山水、花鳥畫為盛，人物畫取材比較狹窄，以描繪帝后的肖像和行樂生活、的文治武功、君王的禮賢下士為主。如商喜《明宣宗行樂圖》、謝環《杏園雅集圖》、倪端《聘龐圖》、劉俊《雪夜訪普圖》等都是其例。山水畫主要宗法南宋馬遠、夏圭，也兼學郭熙，畫家有李在、王諤、朱端等人。李在仿郭熙幾乎可以亂真，王諤被稱為“明代馬遠”。花鳥畫呈現多種面貌，代表畫家有擅長工筆重彩的邊景昭，承襲南宋院體傳統，妍麗典雅而又富有生意。孫隆從北宋徐崇嗣脫胎而出，專攻沒骨法。林良以水墨寫意花鳥著稱，筆墨洗練奔放，造型準確生動。呂紀工寫結合，花鳥精麗，水石粗健，自成一派。明代宮廷繪畫雖未取得像宋代院畫那樣劃時代的成就，但在某些方面也有新的開拓。
戴進 《仿燕文貴山水圖》 山石皴染兼施，淡墨烘暈，邊皴邊染的藝術表現手法，使畫面呈現出一派煙霓彌漫之態，恰到好處地表現了江南潤澤清幽的自然風光。此圖布局平穩，用筆圓渾，淡墨的巧妙運用，使作品圖中韻致舒雅。前景用濃墨圓點點畫樹叢，并以此襯出茅屋數椽，與右側溪水小橋、點綴人物相互照應，形成畫面的視覺中心。房舍里有高士遠眺，小橋上有士人覓句，書童侍后，一派悠然閑適的士大夫生活情趣。作品圖中峰巒，近坡皆用沒骨法，而視覺中心部分的房舍、樹木則以中鋒線條畫成，從而形成強烈的藝術對比。畫面由近而遠，層次分明，極富空間感，給讀者展現出一種空曠高遠的境界。作品圖中自款“錢塘戴進寫奉用言老師清供”，鈐兩印。右上角有董其昌款識：“國朝畫史以戴進為大家，此學燕文貴，淡蕩清空不作平日本色，更為奇絕”。故以《仿燕文貴山水》名之。講仿燕氏，其實亦不盡然，但題畫中點出此圖“不作平日本色”和意境締造的特點，倒是恰到好處。戴進山水，主要師承南宋。明王世貞講他“其山水源出郭熙、李唐、馬遠、夏圭，而妙處多自發之”。實際上，戴進除師法南宋四家外，還涉獵關仝、董源、范寬、米芾等諸家，使他的山水畫在水墨蒼勁的同時又渾厚沉郁，從而形成他自己特的藝術風格。《仿燕文貴山水圖》就是這樣一幅別出心裁，使人清新淡爽、耳目一新的佳作。
沈周 《臥游圖》冊頁共十七開。畫冊開首作者自書“臥游”兩字，楷法勁健。以后各開依次畫：仿云林山水（水墨），杏花（設色），蜀葵（設色），秋柳鳴蟬（水墨），平波散牧（設色），梔子花（設色），秋景山水（水墨），芙蓉（設色），批杷（設色），秋山讀書（設色），石榴（設色），雛雞（水墨），秋江釣艇（設色），菜花（設色），江山坐話（設色），仿米山水（設色），雪江漁父（水墨）。每幅均有作者題詩或詞。
末開跋云：“宗少文（宗炳）四壁揭山水圖， 自謂臥游其間。此冊方或尺許，可以仰眠匡床，一手執之，一手徐徐翻閱，殊得少文之趣。倦則掩之，不亦便乎，手揭亦為勞矣！真愚聞其言，大發笑。”全冊引首、畫、題詩、跋尾，成為統一的整體，表現著共同的意趣，陶醉在純樸的自然美景和美好的事物中，恬然自適，怡然自樂。
圖系《臥游圖》之《江山坐話》。是此冊頁七幅山水小景中的一幅。作品圖中近景集中于畫面右下角，溪邊濃蔭下兩高士相對而坐，侃侃而談；三株不同點法的樹木交融錯落，與左邊山坡遙相呼應；遠處屋宇若隱若現，藏露有致；遠山含煙，結構雅馴。款題：“江山作話柄，相對坐清秋；如此澄懷地，西湖憶舊游。”沈周鈐朱文印一方，上刻“啟南”二字。為沈周晚年爐火純青之作。沈周此冊頁除七幅山水小景外，還有花卉十幅。其中《秋柳鳴蟬》以淡墨畫柳枝，濃墨畫蟬身及足，極淡墨畫蟬翼，薄而透明； 《枇杷》剪裁得體，運筆酣暢，結構嚴謹，設色淡雅，均系沈周神來之筆。
浙派以戴進和吳偉為代表，活動于宣德至正德年間。因創始人戴進為浙江人，故有浙派之稱。繼起者吳偉為湖北江夏（今武漢）人，畫史亦稱他為江夏派，實屬浙派支流。戴、吳二人都曾進過宮廷，畫風亦源自南宋院體，故浙派與宮廷院畫有密切的關系。戴進、吳偉作為職業畫家，畫藝，技法全面，山水、人物都很擅長，山水畫成就尤為。但二人風格又有所區別，戴進變南宋的渾厚沉郁，而為健拔勁銳之體，但仍不失謹嚴精微；吳偉以簡括奔放、氣勢磅礴見勝。論者謂他“源出于文進（戴進），筆法更逸，重巒疊嶂，非其所長，片石一樹，粗簡者，在文進之上。”戴進、吳偉前后踵接，影響了一大批院內外畫家。追隨者有張路、蔣嵩、汪肇、李著、張乾等人。張路的山水畫水墨淋漓，人物畫則以挺秀、灑脫見長。蔣嵩善用焦墨，筆法簡率。汪肇作品多動蕩之勢。李著學吳偉筆法，遂成江夏一派。浙派至后期，一味追求粗簡草率，積習成弊，正德后遂見衰微。明代后期藍瑛，有人稱之為“浙派殿軍”，從師承、畫風看，實與浙派無涉。
明代早期，江南地區還有一批繼承元代水墨畫傳統的文人畫家，如徐賁、王紱、劉玨、杜瓊、姚綬等人。徐賁山水承董源、巨然，筆法蒼勁秀潤。王紱喜用披麻兼折帶皴作山水，繁復似王蒙，墨竹挺秀瀟灑，被稱為明代“開山手”。劉玨山水取景幽深，筆墨濃郁，近王蒙、吳鎮。杜瓊善水墨淺絳山水，多用干筆皴染。姚綬主要師法吳鎮、王蒙，風格蒼厚。他們的畫風堪稱吳門派。
還有一些畫家，雖未歸宗立派，亦各有建樹。如初宗馬遠、夏圭，后師法自然，以畫《華山圖》的王履；被稱為院派，給唐寅、仇英以較大影響的周臣；擅長水墨寫意人物和山水的郭詡、史忠；以白描人物著稱的杜堇等人。
