宣統(tǒng)元年，清設(shè)立鑄幣局，統(tǒng)一發(fā)行銀幣。中國銀圓因為上有蟠龍像，因此被稱為“龍洋”。各式銀圓被稱為“大洋”。 民國成立后，于1914年推出《國幣條例》，確立銀本位貨幣制度，定國幣“壹圓”重七錢二分，含純銀八成九，即六錢四分八厘，（23.9024808克），約等同于銀圓壹枚，又定十分之一元為一角，十分之一角為一分。國幣的壹圓被鑄成八成九銀、一成一銅的硬幣，上有袁世凱頭像，俗稱“袁大頭”；并推出以銀鑄造的輔幣。袁大頭出現(xiàn)后，逐漸取代“龍洋”、“鷹洋”等舊有銀圓，在全中國流通。1928年國民定都南京后，亦曾頒布國幣條例，繼續(xù)使用銀本位發(fā)行貨幣。國府壹圓含純銀為23.493448克，鑄造成的銀圓比“袁大頭”略小。因為上有孫中山頭像，被稱為“孫小頭”。

近代中國所謂“大洋”，即“大洋錢”，通常是指作為主幣，重量在27克左右，含銀量在90%上下，價值約相當于庫平白銀七錢二分左右的銀元。其中常見的代表就是面值“壹圓”的袁像銀幣。故而“銀元”有時也被寫作“銀圓”。

銀元，又稱銀幣、 洋錢， 清代為“龍洋”、“大洋”， 民國“大頭”居多， 為袁世凱、孫中山大頭像。孫像開國紀念幣又稱“小頭”，背帆船又稱“船洋”。